Se llama floculación al proceso que se desarrolla al agregar, en una dispersión coloidal, un elemento que produce una aglutinación. Una dispersión coloidal, en tanto, es una sustancia que parece homogénea, aunque tiene dos fases (un fluido y sólidos muy pequeños).
Lo que se añade con la floculación es un floculador: un agente que genera el mencionado proceso químico. Cuando los coloides presentes en la dispersión se aglutinan, resulta más sencillo lograr su decantación y por lo tanto filtrar el fluido.
La floculación, en definitiva, supone una agregación de partículas. De este modo muchas partículas de tamaño pequeño se aglutinan para dar lugar a grandes grumos conocidos como flóculos.
Es habitual que la floculación se lleve a cabo en el marco del tratamiento y la potabilización del agua. Por lo general se impulsa la coagulación, la floculación y la sedimentación para permitir el filtrado de residuos e impurezas.
Al incorporar un coagulante, las partículas en suspensión se atraen y se unen entre sí, lográndose la coagulación. Luego, a través de una agitación y de la floculación, se obtienen agrupaciones de partículas que producen los flóculos. El paso siguiente consiste en depositar el agua en tanques de sedimentación. Además, se puede recurrir a aire presurizado para que los flóculos sean empujados hacia la superficie.
La limpieza de piscinas también puede realizarse con floculación. La incorporación de un floculante propicia que, tras varias horas de acción, los sedimentos se acumulen en el suelo, con lo cual pueden ser recogidos haciendo uso de un limpiafondos.
Los floculantes son sustancias utilizadas para inducir la desestabilización de las partículas coloidales suspendidas en el agua. Su uso es indispensable para el tratamiento de aguas residuales, ya que es una solución eficaz para conseguir agua limpia de residuos y apto para el uso, ya sea para industrias o consumo de agua potable.
La desestabilización es el fenómeno mediante el cual se logra desequilibrar las partículas coloides y su aglomeración posterior. Durante la primera etapa, la coagulación elimina la doble capa eléctrica que caracteriza a los coloides.
Después, la floculación consiste básicamente en la aglomeración de los coloides mediante la atracción de las partículas con el aglutinamiento que se logra por la presencia de sustancias conocidas como floculantes.
Los floculantes se clasifican de tres formas: minerales, orgánicos e inorgánicos.
-Floculantes minerales: Los floculantes de origen mineral son factibles, dan excelentes resultados y permiten trabajar en aplicaciones con pH alcalino. Se recomiendan especialmente para la precipitación de metales pesados como el arsénico, el cadmio, el zinc, entre otros que se encuentran suspendidos en la solución.
-Floculantes orgánicos: Los floculantes orgánicos son polímeros fabricados con productos naturales como las algas (alginatos), gomas, almidones de granos vegetales y derivados de la celulosa. Usualmente se usan en combinación con sales férricas; como ya mencionamos, se extrae de las algas marinas, particularmente del género laminaria para extraer el ácido algínico que se utiliza en tratamientos de agua potable en todo el mundo gracias a su origen natural.
-Floculantes inorgánicos: Los floculantes inorgánicos se componen de sales metálicas como aluminio o hierro, suelen estar compuestos de sales metálicas, normalmente de aluminio o hierro, siendo el sulfato de aluminio, el sulfato de hierro y el cloruro de hierro los más utilizados.
Los floculantes por carga eléctrica se dividen de acuerdo con el carácter iónico.
-Floculantes no iónicos: Polielectrolitos no iónicos. En su mayoría son copolímeros de acrilamida, poliamidas y acrilato de sodio que establecen enlaces de hidrógeno o electrostáticos para grupos carboxílicos.
-Floculantes aniónicos: Polielectrolitos aniónicos. Son iones negativos que permiten la adsorción y aumentan la extensión de las cadenas de polímeros.
-Floculantes catiónicos: Polielectrolitos catiónicos. Son de cadena eléctrica larga positiva gracias a la presencia de grupos amino y amonio cuaternario.
La gama FAR son agitadores lentos utilizados generalmente para la floculación y recirculación en potabilizadoras, depuradoras y plantas desaladoras.
Como elemento propulsor incorporan una hélice axial tripala de gran paso que a bajas velocidades aporta un elevado caudal de circulación al medio, favoreciendo la rápida formación y crecimiento de los flóculos manteniendo unos consumos de energía muy reducidos.
La potencia del motor se transmite al eje a través de un reductor de engranajes helicoidales seleccionado con amplio factor de servicio que garantice una larga vida útil de sus componentes reduciendo al mínimo las operaciones de mantenimiento.
