El Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC), junto con el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), el centro tecnológico Eurecat y las empresas Facsa, Protecmed y Nenuphar, han logrado un hito científico, aplicando tecnología verde, en el tratamiento de aguas subterráneas contaminadas. A través del proyecto Life SPOT, han desarrollado una tecnología verde que combina microalgas, bacterias y biofiltros verticales, y que ha demostrado ser capaz de eliminar hasta un 98 % de nitratos y más del 90 % de pesticidas, antibióticos y genes de resistencia antimicrobiana.
Esta solución se presenta como una alternativa prometedora a los tratamientos tradicionales, más costosos y menos sostenibles, especialmente en zonas rurales y aisladas, donde el acceso a servicios centralizados de potabilización es limitado.
| Elemento del sistema | Función principal | Eficacia (%) |
|---|---|---|
| Microalgas en fotobiorreactor | Captura de nutrientes, apoyo a la desnitrificación | Complementaria |
| Bacterias desnitrificantes | Conversión de nitratos en N2 molecular | Alta |
| Biofiltro de corcho y madera | Eliminación de nitratos y microcontaminantes | Hasta 98 % nitratos, +90 % pesticidas y antibióticos |
Plantas piloto en Cataluña y la Comunidad Valenciana
Para demostrar la eficacia de esta tecnología, se han desarrollado dos plantas piloto en:
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Caldes de Montbui (Barcelona), en instalaciones del IRTA
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Nules (Castellón), en una planta de potabilización de agua
Ambas instalaciones trabajan con aguas de pozo altamente contaminadas, con concentraciones de nitratos de hasta 400 mg/litro, muy por encima del límite legal establecido por la normativa europea (50 mg/litro).
¿Cómo funciona la tecnología?
El sistema combina varios elementos clave:
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Fotobiorreactores con microalgas: captan nutrientes como nitrógeno y fósforo, favoreciendo la eliminación de contaminantes.
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Bacterias desnitrificantes: trabajan de forma sinérgica para convertir nitratos en nitrógeno molecular.
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Biofiltros de corcho y madera: es en este medio donde se produce la mayor parte de la desnitrificación anaerobia heterótrofa, según explica Víctor Matamoros (IDAEA), investigador principal del proyecto.
Además, se ha comprobado que los pellets de madera utilizados en el biofiltro no solo sirven como soporte, sino también como fuente de carbono para los procesos biológicos.
Resultados validados científicamente
Los resultados del proyecto han sido publicados en revistas científicas como Chemosphere y Journal of Environmental Management. Entre los principales logros destacan:
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Reducción de nitratos: hasta el 98 %, con variaciones según la estación del año.
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Eliminación de antibióticos y pesticidas: más del 90 % de forma constante.
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Ausencia de residuos peligrosos: tanto en el agua como en la biomasa generada.
Seguridad y aprovechamiento agrícola
La biomasa producida por las microalgas podría utilizarse como fertilizante orgánico o sustrato para biogás, consolidando un enfoque de economía circular. Se ha confirmado que no acumula contaminantes, lo que refuerza su potencial de reutilización.
Además, para comprobar la seguridad del agua tratada, se realizó un estudio en una granja de conejos durante 21 días. No se detectaron efectos adversos ni residuos de antibióticos en las heces, confirmando su idoneidad para uso ganadero.
Avances hacia una solución escalable y autónoma
Uno de los focos actuales del consorcio del proyecto es la mejora del diseño del biofiltro vertical cerrado, que permite tratar volúmenes mayores de agua con mayor eficiencia y menor consumo energético.
“Con una columna de biofiltro cerrada el agua entra por un extremo y sale por otro, atravesando diferentes capas de corcho y madera enriquecidas con bacterias”, explica Carme Biel, coordinadora del proyecto desde el IRTA.
A escala piloto, los costes aún superan a los de tecnologías tradicionales como la ósmosis inversa, debido al tamaño de los equipos. Sin embargo, al centrarse solo en el biofiltro, el consumo energético y la infraestructura se reducen considerablemente.
Ventajas frente a la ósmosis inversa y otras tecnologías
Según David Sánchez, investigador de Eurecat, esta tecnología representa una solución realista y sostenible para zonas mal comunicadas:
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No genera rechazos líquidos difíciles de gestionar, como ocurre con la ósmosis inversa.
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Costes operativos más bajos a largo plazo.
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Potencial para generar ingresos adicionales a través de créditos de carbono y venta de biomasa.
Impacto potencial en zonas rurales europeas
El proyecto Life SPOT, que comenzó en 2019, se ha aplicado en tres áreas afectadas por la contaminación agrícola:
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Nules (Castellón, España)
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Caldes de Montbui (Barcelona, España)
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Perpiñán (Francia)
Con una población potencialmente beneficiada estimada en 20 millones de personas, esta tecnología abre la puerta a un cambio profundo en la forma de abordar la contaminación difusa de acuíferos en zonas rurales y periurbanas de Europa.
✅ Beneficios clave del proyecto Life SPOT
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? Solución basada en la naturaleza
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♻️ Biomasa reutilizable como fertilizante o biogás
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? Reducción de contaminantes sin generar rechazos líquidos
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⚙️ Posibilidad de aplicación en zonas descentralizadas
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? Validación científica y estudios de campo en animales
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? Impacto potencial en millones de europeos
? Conclusión
La combinación de ciencia puntera, tecnologías verdes y aprovechamiento de procesos naturales posiciona al proyecto Life SPOT como una de las alternativas más sostenibles para combatir uno de los problemas ambientales más persistentes: la contaminación de las aguas subterráneas por actividad agrícola intensiva. Si se implementa a gran escala, este tratamiento podría convertirse en una herramienta clave para garantizar el acceso a agua potable segura y asequible en zonas rurales de Europa, reduciendo a su vez el impacto ambiental de la agricultura.
