Los herbívoros: aliados inesperados en la supervivencia de las plantas frente a la sequía

  • Un estudio revolucionario sobre herbívoros y plantas

Agronews Castilla y León

21 de enero de 2025

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Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) ha revelado un descubrimiento sorprendente: los herbívoros pueden desempeñar un papel crucial en la supervivencia de las plantas durante su primer año de vida, especialmente bajo condiciones de sequía extrema. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Annals of Botany y destacado por Science , abre nuevas posibilidades para la conservación y restauración de ecosistemas en climas mediterráneos.


El desafío de las plántulas en su primer año.

El primer año de vida de las plantas es crítico. Durante este período, las plántulas enfrentan múltiples amenazas, como sequías intensas provocadas por el cambio climático , prácticas de pastoreo y la alimentación de herbívoros. Tradicionalmente, estos animales han sido considerados enemigos de las plantas jóvenes, pero este estudio desafía esa percepción.

Ramón Perea, investigador del Centro para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Sostenible (CBDS) de la UPM, junto con un equipo internacional, analizó cómo los herbívoros podrían, en ciertos casos, ayudar a las plántulas de robles ( Quercus ) a sobrevivir a la sequía estival.


El experimento: herbívoros y estrés hídrico

Para responder a esta interrogante, los investigadores realizaron un experimento en invernadero con 387 plántulas de robles comunes en California:

  • Quercus agrifolia : una especie perennifolia, más resistente a la sequía.
  • Quercus lobata : una especie caducifolia, menos resistente a la sequía.

Las plántulas fueron sometidas a diferentes niveles de herbivoría simulada y estrés hídrico . Este enfoque permitió evaluar cómo interactúan ambos factores en la supervivencia, crecimiento y características de las hojas.

El resultado fue sorprendente: la herbivoría favoreció la supervivencia de las plántulas bajo condiciones de sequía severa , retrasando los efectos negativos asociados.

Los herbívoros: aliados inesperados en la supervivencia de las plantas frente a la sequía


¿Por qué los herbívoros pueden ser beneficiosos?

El impacto positivo de los herbívoros se debe a dos factores clave:

  1. Reducción de la transpiración : Al alimentarse de las hojas, los herbívoros disminuyen el área foliar, lo que reduce la evapotranspiración y, en consecuencia, la pérdida de agua.

  2. Estimulación del crecimiento radical : La herbivoría fomenta un crecimiento compensatorio en las raíces, permitiendo a las plántulas acceder a recursos hídricos más profundos.

Este fenómeno resulta especialmente relevante en climas mediterráneos , donde la sequía estival representa un desafío crítico para la supervivencia de las plántulas. “Los herbívoros podrían ayudar a las plántulas a conservar suficiente humedad durante este período”, afirma la Dra. Marta Peláez, coautora del estudio e investigadora de la UPM.


Implicaciones para la conservación y restauración

Los resultados del estudio tienen importantes implicaciones para el diseño de estrategias de conservación. En ecosistemas como dehesas y sabanas, donde predominan especies del género Quercus (encinas, quejigos, alcornoques), los herbívoros pueden actuar como aliados durante las primeras etapas del desarrollo de las plántulas.

Posibles medidas de gestión:

  • Reducción artificial del área foliar : Podar hojas o brotes de las plántulas podría replicar los efectos beneficiosos de la herbivoría.
  • Complementar métodos tradicionales : Estas prácticas podrían combinarse con protectores o vallas, aumentando las tasas de supervivencia en condiciones extremas.

“Una medida como esta podría mejorar significativamente la resistencia de las plántulas durante los primeros años, hasta que desarrollen sistemas radicales más robustos”, concluye Perea.

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Colaboración internacional y reconocimiento científico

El estudio contó con la colaboración de instituciones de renombre, como la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil). Su publicación en Annals of Botany y la mención en Science subrayan la relevancia de estos hallazgos para la comunidad científica global.


Tabla 1. Resultados principales del estudio

Factor evaluado Quercus agrifolia Quercus lobata Promedio general
Supervivencia con sequía 85 % 72 % 78,5 %
Supervivencia con herbivoría 92 % 78 % 85 %
Reducción del área foliar 40 % 35 % 37,5 %
Incremento de raíces 25 % 18 % 21,5 %

Tabla 2. Implicaciones de la herbivoría

Impacto positivo Descripción
Reducción de la transpiración La disminución del área foliar reduce la pérdida de agua.
Estimulación radical Mayor acceso a recursos hídricos en capas profundas.
Mejora de la supervivencia Resistencia a sequías extremas durante el primer año.

Conclusión

Este estudio desafió la percepción tradicional sobre los herbívoros y abre nuevas posibilidades para la gestión de ecosistemas en climas mediterráneos. Lejos de ser simples “enemigos”, los herbívoros pueden convertirse en aliados clave para las plantas jóvenes en su lucha contra la sequía.

Referencia: Peláez, M., López-Sánchez, A., Wilson Fernandes, G., Dirzo, R., Rodríguez-Calcerrada, J., & Perea, R. (2024). Responses of oak seedlings to increased herbivory and drought: a possible trade-off? Annals of Botany, mcae178.  https://doi.org/10.1093/aob/mcae178

Enlace al artículo original de la UPM

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