El grupo de control biológico del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (Ifapa), junto con la Universidad de Granada y en colaboración con investigadores de otras instituciones, ha llevado a cabo un estudio pionero para evaluar el efecto del suministro artificial de azúcar en las interacciones hormiga-pulgón en horticultura protegida.
Azúcar como estrategia para mejorar el control biológico
Este innovador trabajo representa un avance significativo en el control biológico del pulgón en invernaderos,
probando la hipótesis de que, al proporcionar azúcar de alta calidad a las hormigas, estas dejarían de cuidar a los pulgones y comenzarían a depredarlos.
Los pulmones constituyen una de las plagas más problemáticas en cultivos bajo invernadero, afectando el crecimiento y calidad de las plantas, lo que obliga a los agricultores a recurrir a insecticidas, con los riesgos que ello conlleva para la comercialización de la cosecha y el impacto ambiental.
Reducción significativa de la población de pulgones
El estudio ha revelado que el suministro de azúcar a las hormigas redujo significativamente la cantidad de pulgones en los cultivos analizados. En este contexto, los investigadores han llevado a cabo experimentos en plantas de pimiento infestadas con la especie de pulgón Aphis gossypii Glover en cuatro invernaderos, con la presencia natural de la hormiga Tapinoma ibericum Santschi, a lo largo de tres períodos y dos años distintos.
Efectividad variable según la estación
Los resultados han mostrado una mayor depredación de pulgones en las plantas con suministro artificial de azúcar, aunque con diferencias según la estación del año y la ubicación del invernadero:
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Otoño: Se detectó una disminución significativa de la abundancia de pulgones.
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Verano: Se observó un incremento en la depredación de pulgones por hormigas, aunque la actividad de estas en las plantas fue menor.
Estos hallazgos sugieren que otros factores ambientales podrían estar influyendo en la variabilidad de los resultados, lo que abre nuevas líneas de investigación para comprender qué elementos impulsan estas diferencias.
Impacto en el control biológico en invernaderos
Los resultados del estudio indican que el suplemento de azúcar podría mejorar la efectividad del control biológico utilizado en los invernaderos. En la provincia de Almería, una de las más importantes en producción hortofrutícola bajo plástico, los investigadores han detectado que el suministro de azúcar interrumpe la relación mutualista hormiga-pulgón, lo que facilitaría el acceso de enemigos naturales del pulgón a sus colonias.
Repercusiones para el sector agrícola
La aplicación de estos resultados podría reducir la necesidad de aplicar productos fitosanitarios, contribuyendo a una horticultura más sostenible y rentable. Según datos del sector, la reducción en el uso de insecticidas podría suponer un ahorro de hasta un 20 % en costes de producción, beneficiando a miles de agricultores que dependen de los cultivos protegidos.
Futuras investigaciones y aplicaciones agrícolas
Dado que los efectos observados han variado según los invernaderos y las estaciones del año, los investigadores proponen continuar explorando los factores que influyen en la efectividad del suministro de azúcar en el control de plagas. Entre las líneas de investigación futuras se incluirá el estudio de la composición del azúcar más adecuado para modificar la conducta de las hormigas y su aplicación en otros tipos de cultivos.
La innovación en estrategias de control biológico, como la que plantea este estudio, podría suponer un cambio importante en la gestión integrada de plagas, beneficiando a la agricultura bajo invernadero en toda España y Europa.
Conclusiones
El estudio realizado por el Ifapa y la Universidad de Granada ha demostrado que el suministro artificial de azúcar puede modificar el comportamiento de las hormigas, incentivándolas a depredar pulgones en lugar de cuidarlos. Aunque los resultados varían según la estación y la ubicación del invernadero, esta estrategia podría mejorar el acceso de agentes de control biológico a las colonias de pulgones, reduciendo la necesidad de insecticidas y promoviendo una horticultura protegida más sostenible y eficiente.
